Talsmann for regjeringen, Bereket Simon, sa at den 57 år gamle Meles døde sent mandag kveld, og at han var i utlandet da han døde.

Ryktene om at Meles var dødssyk har gått siden han ikke møtte opp på et toppmøte i Den afrikanske union i Addis Abeba juli.

Han har ikke vært sett offentlig siden juni, og det er blitt meldt at han befant seg på sykehus i Brussel.

Ifølge statlig fjernsyn var han blitt bedre de siste månedene, men mandag døde han plutselig av en betennelse, opplyser regjeringens talsmann.

– Han var i ferd med å komme seg, men plutselig skjedde det noe, og han måtte bringes til intensivavdelingen i all hast, og de kunne ikke holde ham i live, sier Simon.

Visestatsminister Hailemariam Desalegn tar over som fungerende statsminister, slik grunnloven tilsier.

• Les også: Blogger dømt til 18 år

Meles Zenawi er tidligere geriljaleder og har sittet ved makten i Etiopia siden han ledet et opprør mot Mengistu Haile Mariams militærjunta i 1991.

Under Meles' styre har Etiopia blitt anklaget for menneskerettighetsbrudd og forfølgelse av dissidenter. En strøm av etiopiere har de siste årene flyktet fra landet.

På papiret har Meles ført en politikk der makt er overført til regioner med ulike etniske grupper, men regjeringen har likevel hatt et fast grep om makten.

De første årene hadde Meles tittelen president, men siden 1995 har han vært statsminister. Presidenten i Etiopia har i dag liten formell makt.

• Les også: Besøkte fengslede svensker

To svenske journalister, Johan Persson og Martin Schibbye, sitter fengslet i Etiopia. De er dømt til elleve års fengsel for å ha støttet terrorisme og for å ha krysset grensen ulovlig fra Somalia til det omstridte, stengte området Ogaden

Sverige krever at de løslates, og det er kretsen rundt statsministeren som avgjør spørsmålet om de skal benådes, ifølge nyhetsbyrået TT.

Det er uklart om Meles' død vil påvirke svenskenes sak.

Det har også vært frykt for at dødsfallet vil kunne føre til ustabilitet i Etiopia, som regnes som en av stormaktene i det østlige Afrika.

– Glade

Den somaliske islamistgruppa al-Shabaab håper at Etiopia bryter sammen som følge av statsminister Meles Zenawis død.

– Vi er svært glade for at Meles er død. Etiopia vil med sikkerhet bryte sammen, sier talsmann for al-Shabaab, sjeik Ali Mohamud Rage.

Meles har to ganger besluttet å sende etiopiske regjeringssoldater over grensen til Somalia for å nedkjempe de islamistiske opprørerne. (ANB-NTB-AFP-Reuters)